一般来说，通过机械或水力去除电镀设备表面污垢的方法称为物理清洗。此外，还利用热能、电流、超声波和紫外线去污电镀自动生产线。因此，所有利用热、力、光、电原理去除表面污垢的方法都应归类为物理清洗范围。
 用化学物质或其他水溶液去除液体表面污垢的方法称为化学清洗。常见的化学清洗包括各种无机或有机酸去除金属表面的锈垢和水垢，用漂白氧化剂去除物体表面的色斑，用杀菌剂和消毒剂杀灭微生物，去除附着在物体表面的污垢或霉斑。
 化学清洗的优点是许多化学药品反应迅速，缺点是化学清洗液选择不当时，会对清洗物基体造成腐蚀，造成损失。一些化学药品本身为液体，一般以水溶液的形式配制，因液体流动性好、渗透性强等特点，易于均匀地分布在所有的清洗表面，因此适用于清洗形状复杂的物体，不产生清洁无法“死角”。由于化学清洗产生的废液排放是造成环境污染的原因，所以化学清洗必须配置污水处理设备，另外，如果处理不当，将对工人的健康和安全造成危害。
 物理化学清洗很多时候采用的是干式自动电镀生产线，不存在任何废水处理的难题，即使用水洗喷头作用的高压冲洗，由于排出水中没有难处理的化学试剂，也比较容易处理。相比之下，物理清洗对环境的污染，对工人的健康损害都较小，而且物理清洗对清洗物基体没有腐蚀破坏作用。
 物理清洗的缺点是，当清洗结构复杂的设备时，其力有时不能均匀地到达所有部件，并出现死角，有时需要清洗设备，因停止工作而造成损失。为了提高清洗时的动力，往往需要配备相应的动力设备，以及占地面积大、搬运不方便的缺点。
 正是因为物理清洗和化学清洗具有良好的互补性，所以在电镀自动生产线上往往将两者结合起来，以达到更好的清洗效果。